În Japonia medievală, micii Zushio şi Anju călătoresc cu mama lor pentru a-şi vizita tatăl, dar pe drum familia este atacată şi copiii sunt separaţi de mamă. Vânduţi ca sclavi pe moşia administrată de nemilosul Sansho, copiii îşi vor duce viaţa făcând tot ce li se cere.

Orin are 69 de ani şi este încă în putere, dar trebuie să se pregătească pentru un ritual înspăimântător. În satul ei, viaţa e grea şi hrana puţină, iar asta îi face pe săteni nemiloşi.

Hirayama pare cât se poate de mulţumit de viaţa sa. Lucrează ca spălător de toalete publice în Tokyo şi, în afara rutinei zilnice de la serviciu, se bucură de muzică şi cărţi. Iubeşte copacii şi îi fotografiază. O serie de evenimente neprevăzute dezvăluie treptat detalii din trecutul său.